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Le maquillage peut avoir le même rôle que le masque, notamment dans le théâtre oriental, où les visages peuvent être peints de manière très colorée ou imagée, afin que les traits soient accentués ou déformés. Dans le théâtre occidental, le maquillage a deux fonctions : il met en valeur et accentue les traits du visage, qu’un éclairage trop fort ou la distance ont tendance à gommer, et permet à l’acteur de jouer avec son âge et de mettre en valeur ses expressions. Sous l’influence du cinéma, le spectacle vivant a tendance à recourir aux techniques du maquillage, voire des effets spéciaux, par l’application de postiches ou de prothèses très sophistiquées.
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Les cosmétiques les plus anciens ont été retrouvés en Égypte et remontent à la Ire dynastie (v. 3100-2907 av. J.-C.). Les sépultures de cette époque renfermaient des pots d’onguents, dont on sait, d’après des découvertes ultérieures, qu’ils étaient parfumés. Les préparations de ce type, tout comme les huiles parfumées (utilisées par les hommes autant que par les femmes), étaient destinées à protéger l’épiderme de la déshydratation et du vieillissement, accélérés par le climat chaud et sec de l’Égypte. Les femmes égyptiennes avaient également pour habitude de se maquiller les yeux en appliquant sur leurs paupières inférieures une teinte vert foncé et en ombrant leurs cils et leurs paupières supérieures avec du khôl, préparation à base d’antimoine ou de suie. Les Égyptiens apprirent aux Juifs l’usage des cosmétiques, et l’on trouve dans l’Ancien Testament plusieurs mentions relatives au maquillage.
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Buste de la reine Néfertiti, v. 1340 av. J.-C. Nouvel Empire, XVIIIe dynastie, règne d'Akhenaton (1350-1333 av. J.-C.). Buste polychrome, calcaire et plâtre stuqué, hauteur : 48 cm. Ägyptisches Museum, Staatliche Museen, Berlin.
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