Le Christ a invité les disciples à jeûner (Évangile selon saint Matthieu, VI, 16-18) après avoir jeûné dans le désert au moment d'inaugurer sa mission (Évangile selon saint Matthieu, IV, 1-11). Il y manifeste un acte d'abandon confiant en Dieu son Père. Les premiers chrétiens associaient le jeûne à la pénitence et à la purification (Évangile selon saint Marc, II, 18-22). Pendant les deux premiers siècles de son existence, l'Église institua le jeûne comme une préparation volontaire avant de recevoir les sacrements de la sainte communion et du baptême, ainsi que pour l'ordination des prêtres. Ensuite, ces jeûnes devinrent obligatoires. Au concile d'Hippone (393), le jeûne est notifié par écrit ; on conseille puis on impose le jeûne avant la communion. Au VIe siècle, le jeûne de carême de quarante heures, correspondant au temps que le Christ a passé dans la tombe, devint un jeûne de quarante jours pendant lesquels un seul repas par jour était permis. Après la Réforme, le jeûne fut conservé par la plupart des Églises protestantes et rendu facultatif dans certains cas. Les protestants stricts comme les puritains condamnaient cependant de la même manière les fêtes et les jeûnes traditionnels. L'Église orthodoxe respecte les jeûnes de manière rigoureuse.

Dans l'Église catholique, le jeûne eucharistique est une pratique qui consiste à s'abstenir de nourriture et de boisson avant de recevoir la communion. Jusqu'à la réduction à trois heures avant la communion par Pie XII en 1953, puis à une heure par Paul VI en 1964, il fallait ne rien avoir mangé depuis minuit pour pouvoir communier le matin. De nos jours, dans l'Église catholique, l'organisation du jeûne et de l'abstinence est laissée en grande partie à l'initiative personnelle et aux évêques ; les seuls jeûnes obligatoires pour les fidèles de l'Église catholique sont ceux du Mercredi des cendres et du Vendredi saint.

Le jeûne a été critiqué dès les premiers temps. Un grand nombre de prophètes de l'Ancien Testament et des auteurs chrétiens des premiers siècles condamnèrent l'abus du jeûne comme une formalité sans signification pour des gens qui vivaient dans le luxe et l'immoralité. (Livre d'Isaïe, LVIII, 1-14 ; Livre de Joël, II, 12-18). La coutume a grandement modifié la manière dont se pratiquait le jeûne. Avec quelques exceptions notables, de nos jours, la règle est au jeûne sélectif plutôt qu'à l'abstinence totale.

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