Les premières applications de mélanges explosifs, en Chine et en Europe, datent des premiers siècles apr. J.-C. Les Grecs utilisaient déjà le feu grégeois et les Chinois fabriquaient des fusées et de la poudre à canon, dès la dynastie Song. Les Arabes apprirent à utiliser la poudre noire pour propulser des projectiles au cours du XIIIe siècle. Les Mongols auraient introduit la poudre à canon et les fusées chinoises en Europe vers 1240. Leur usage se généralisa au XIVe siècle, au moment où le fusil fut inventé.

Les projectiles et la poudre à canon se mirent en place grâce à des négociants spécialisés dans le domaine militaire, également recherchés pour réaliser des feux d’artifice utilisés lors de célébrations de victoires ou de paix. Pendant la Renaissance, deux écoles de pyrotechnie s’imposèrent en Europe, une en Italie et l’autre à Nuremberg, en Allemagne.

L’école italienne se focalisa sur la conception de feux d’artifice élaborés et l’école allemande sur leurs applications scientifiques.

Ces écoles apportèrent une contribution significative au développement ultérieur de la pyrotechnie. Vers le milieu du XVIIe siècle, les feux d’artifice furent mis en œuvre à une échelle inégalée en Europe pour les divertissements.

COMPOSITION

La plupart des feux d’artifice sont essentiellement constitués d’une substance riche en oxygène et d’un combustible riche en carbone et en hydrogène. Le mélange de salpêtre (nitrate de potassium), de noir de charbon et de soufre, appelé poudre noire, fut utilisé jusqu’au XIXe siècle. Après 1800, le chlorate de potassium remplaça partiellement ou totalement le nitrate de potassium dans le mélange explosif. Ce dernier est le siège d’une réaction chimique qui s’accompagne d’une détonation ou d’une déflagration.

Des additifs interviennent également : des liants et des stabilisants, ainsi que des adjuvants, qui freinent ou accélèrent la combustion. On peut citer l’amidon, les gommes, les sucres, des gommes-laques et de nombreux dérivés du pétrole, fréquemment utilisés dans les mélanges à la place du noir de charbon et du soufre. Certaines couleurs sont apportées en incorporant des dérivés métalliques, qui brûlent en émettant une flamme colorée.